¿Qué es la yerba mate?
La yerba mate es una bebida parecida al té que se consume principalmente en Argentina, Uruguay, Paraguay y el sur de Brasil. Yerba‘ significa las hojas de té/herbal, ’mate‘ es la taza (calabaza) de la que se bebe la yerba, con agua caliente, a través de una ’bombilla‘ (filtro de paja).
Se elabora a partir de las hojas y ramas secas del árbol de hoja perenne ‘Ilex paraguarensis’. Se cultiva y elabora principalmente en Sudamérica, concretamente en el norte de Argentina (Corrientes, Misiones), Paraguay, Uruguay y el sur de Brasil (Rio Grande do Sul, Santa Catarina Paraná y Mato Grosso do Sul).
Proceso de crecimiento
La yerba crece de forma silvestre o se planta en la selva subtropical o en plantaciones comerciales. De las plantaciones comerciales, algunas se plantan y cosechan a mano, mientras que otras se plantan con máquinas y se cosechan con máquinas.
Cada año se produce una media de 300.000 toneladas de yerba mate. La yerba mate es un arbusto o pequeño árbol de hasta 15 metros de altura. Las hojas son perennes, de 7-11 cm de largo y 3-5,5 cm de ancho, con un margen dentado. Las flores son pequeñas, de color blanco verdoso, con cuatro pétalos. El fruto es una drupa roja de 4,6 mm de diámetro.
Cosecha
En las plantaciones, la yerba mate puede alcanzar una altura de unos 15 metros (menos si se cosecha con máquinas). En estado silvestre, el ‘Ilex paraguarensis’ crece hasta unos 30 metros. Los árboles más viejos se cosechan cada 4 años para preservar la vitalidad natural y el excelente sabor de los bosques de yerba. En la mayoría de las plantaciones, a los trabajadores se les paga por kilo por cortar la cosecha. Los tallos verdes, que crecen en una temporada, se cortan, junto con las hojas - a menos que se desee una mezcla más fuerte (una “despalada”: literalmente “sin palos”). En muchas grandes explotaciones aún se practican métodos tradicionales. Los trabajadores cortan las ramas con cuchillos y las transportan en sábanas blancas dobladas a las ‘fábricas de secado’, donde deben procesarse inmediatamente para conservar los antioxidantes y otras propiedades medicinales.
Beber yerba mate
La yerba mate recibe su nombre de la tradicional taza (mate) en la que se bebe la yerba (té). Esta taza solía ser una calabaza seca decorada, pero hoy en día se fabrican de todo tipo de materiales. En Sudamérica, todavía se bebe en la taza especial de mate, chupando el té a través de una pajita de metal o madera (bombilla).
Beber yerba mate es tan común en Sudamérica como consumir café y té en el resto del mundo. Sin embargo, a diferencia del café o el té, el mate es nutritivo, lleno de vitaminas, minerales y antioxidantes. Entre otras cosas, contiene mate, la variante más suave de la cafeína. En tiempo frío, la bebida se sirve caliente; en tiempo caluroso, el agua suele sustituirse por limonada y así se bebe fría (tereré). Los niños suelen beber la yerba con limonada.
Cultura
Beber yerba mate se considera un signo de amistad y es un acto extremadamente social y amistoso. El mate se bebe con la familia o amigos cercanos. Cuando alguien se ofrece a compartir su yerba mate con usted, debe ser tomado como el mayor cumplido posible y recibido con gran aprecio.
Compartir el mate se percibe casi como un ritual y tiene sus propias reglas. En un mate tradicional, hay una persona que sirve la yerba mate. En una fiesta con amigos, esta persona suele ser el anfitrión (matero). Durante los paseos o en casa, esta responsabilidad puede pasar a la siguiente persona. Por lo general, el ‘matero’ toma el primer trago él mismo, ya que suele ser bastante amargo. Una vez hecho esto, el anfitrión vuelve a llenar la taza con agua caliente y se la sirve al siguiente bebedor. Éste también beberá todo el contenido del mate antes de devolver la taza al ‘matero’. La copa se llenará de nuevo y se entregará a la siguiente persona. Así, el mate da muchas vueltas alrededor del círculo hasta que la yerba mate ya no tiene sabor. Dado que la yerba mate se puede volver a preparar tantas veces como se quiera, una persona puede no desear beberla más. Entonces se puede decir ‘gracias’ al anfitrión y devolver el mate.
Algunas personas consideran que beber de la misma bombilla es antihigiénico. Pero este mismo hecho hace que compartir la yerba mate sea un acontecimiento intenso. Compartes con aquellos con los que te gustaría compartir tu alma.
Muchas buenas cualidades
Los indígenas guaraníes todavía preparan el té con fines beneficiosos para la salud. Lo utilizan para reforzar el sistema inmunitario, purificar y desintoxicar la sangre, fortalecer el sistema nervioso, combatir el envejecimiento, luchar contra la fatiga, estimular la mente, controlar el apetito, ayudar a perder peso y combatir el debilitamiento, el estrés y el insomnio.
El nombre yerba o ‘hierba’ proviene del español y ‘mate’ de la lengua indígena quechua, donde ‘matia’ significa recipiente y se refiere a la calabaza en la que tradicionalmente se sirve la yerba mate en Sudamérica.
Tipos de yerba mate
Hay muchas marcas y tipos de yerba, con y sin palo (‘con palo’ o ‘sin palo’). Una yerba premium es una ‘sin palo’. Algunas variedades tienen un sabor menos fuerte (‘suave’) y hay mezclas aromatizadas con menta, naranja y limón, entre otras.
Así que si preguntas: ¿qué es la yerba mate?
Es una forma de amistad y un modo de vida que purifica la mente y el cuerpo y, por tanto, nos ayuda a mantenernos sanos.
Fuente:
Información de Gosmann, G., Schenkel, E.P. y Seligmann, O.; A New Saponin from Mate, Ilex Paraguarensis, J.Nat.Prod. 52(6), 1367 (1989)
¿Más información sobre la yerba mate?
Haga clic aquí para leer el pdf sobre ‘La bebida de los dioses”, por el Dr. Jorge Weil © Los Ángeles, CA - Enero de 2006’.’ descargar.
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